L’acquisition ne fut réalisée qu'en approche de Jupiter, près de Ganymède.
A bord du vaisseau spatial Ryu, les capteurs envoyèrent leurs mesures sur l'écran principal de
la passerelle.
- Vitesse de l'objet 1,86 en décélération. Cap 218. Distance 20,7 heures lumière. Elévation
1657 unités, annonça le lieutenant Charlon. Sa trajectoire est confirmée. Il vient droit sur
nous.
Le capitaine Siobhan Kulkarni regarda le lieutenant qui s'était tourné vers elle.
- Temps d'interception ?
- Si nous ne changeons pas notre vitesse, dans neuf heures, capitaine.
Elle porta son attention sur sa console de controle déployant l'état du vaisseau. Puis les heures
s'étirèrent pendant que l'attention de l'équipage se portait sur l'écran principal.
- En alerte jaune. Tactique, activez la grille de défense. Centrale, coupez les systèmes
périphériques et transférez l'énergie sur le bouclier avant.
Kulkarni nota la fermeture du sas de la passerelle et observa son officier des communications
Kieong Hee Shim flotter gracieusement dans la cabine avant de se glisser dans son siège.
- Vitesse de l'objet 1,11 en décélération. Cap inchangé. Distance 117 minutes lumière.
Elévation 1754 unités. Il vient de croiser l’orbite d’Uranus. Il va émerger dans l’espace
normal au large de Saturne.
- Grille de défense activée.
- Lancez les enregistreurs. Nous ne devons pas rater cette première.
Malgré la présence de filtres sur l'écran principal, Kulkarni dut fermer brièvement les yeux
lorsque l'objet émergea dans l'espace normal dans un gigantesque déferlement de lumière.
- Il stabilise sa vitesse à 0,98. Cap d'interception confirmé.
- Energie du bouclier avant activée.
Kulkarni resserra son harnai.
- OK. Envisageons que ce ne soit pas un hostile. Avons-nous un visuel ?
- Dans 13 minutes, capitaine.
- Changez notre cap de 1 degré tribord, juste pour voir, et amenez notre vitesse à 0,1.
Le Ryu infléchit sensiblement sa trajectoire.
- L'objet change son cap... au 217. Distance 28,9 minutes lumière. Cela lui a prit moins d'une
seconde! Charlon regarda sa capitaine avec un air inquiet.
- Visiblement, il veut nous rencontrer. Kulkarni se tourna vers Shim. Pas de signaux de sa
part, lieutenant ?
- Non capitaine. Nous diffusons en lingua-code suivant toutes les fréquences en compensant
l'effet Doppler. Et en retour, nous ne mesurons rien à l'exception de son rayonnement
nucléaire, répondit-elle.
Plongé dans ses pensées, Kulkarni se remémorait sa convocation par l'amiral Nogurov. Une
semaine auparavant, suite à une variation majeure de la géométrie du nuage de Oort, la base
Lagrange 2 avait reçu un signal d’une des sondes périphériques. Un objet était entré dans le
système solaire, et malgré son invisibilité dans l’espace normal, la base de l’astéroide Cérès
en avait estimé sa vitesse à 2,3 C. Suivant une trajectoire hyperbolique, l’objet avait traversé
de part en part le système, passant à moins d’une demi UA du Soleil, créant des perturbations
massives dans la ceinture d’astéroides séparant Mars de Jupiter. Les communications radio
sur la Terre, la Lune et Mars avaient également été fortement dégradées pendant deux jours.
Alors que l’objet s’évadait du système solaire, et que son signal de détection s’amenuisait
avec l’éloignement, il disparut complètement au large de l’orbite de Neptune. Dix-sept heures
plus tard, le phénomene apparut à nouveau avec, cette fois-ci, une distortion dans le signal de
détection laissant à penser qu’il était en train de ralentir. Et la nouvelle trajectoire parabolique
de l’objet semblait dirigée vers la Terre. Kulkarni avait donc pour mission de déterminer la
nature de cet objet avant qu’il ne traverse à nouveau la ceinture d’astéroides et ne croise
l’orbite martienne. Deux heures plus tard, Kulkarni larguait les amarres du Ryu. Le vaisseau
s’éloigna doucement de son spatio-dock avant de se libérer de l'attraction gravitationnelle de
Mars à la vitesse maximale de 0,4 C sous la poussée de ses moteurs ioniques. Alors que peu
de temps auparavant, elle pensait commander le vaisseau le plus rapide jamais construit pour
faire la chasse aux astéroides et autres mégalites spatiaux s'approchant trop de la Terre et des
colonies, voici qu'un objet inconnu avait été repéré se déplacant plus vite que la lumière.
L’alarme de collision la fit sursauter.
- Capitaine, une onde vient droit sur nous. Origine dûe à l’émergence de l’objet. Impact dans
48 secondes.
- Ordre à l’équipage, alerte maximum. Une onde de choc arrive sur nous. Verrouillez tous les
compartiments, stabilisez tout objet flottant, ordonna Kulkarni. Elle se plaqua au fond de son
siège et tira à nouveau sur les sangles de son harnais.
- La pertubation est estimée à 5,7 G.
Les verrouillages successifs résonnèrent dans le vaisseau. Puis resta seulement le
ronronnement du système de ventilation, presque le silence. Un silence uniquement
entrecoupé par le décompte du lieutenant Charlon.
- 20 secondes avant impact.
Du coin de l’oeil, Kulkarni vit passer un stylet qui virevoltait à coté de sa tête. Elle l’attrapa et
le glissa dans sa poche.
- 10 secondes avant impact.
- Accrochez-vous.
Ce fut comme un tremblement de terre. Le grondement explosa subitement dans le vaisseau et
s’amplifia vers un son aigu qui déchira les tympans. Lorsque l’onde fut passée, Kulkarni
attendit quelques instants pour que son oreille interne se stabilise. Réprimant un début de
nausée, elle se tourna vers Charlon qui reprenait ses esprits.
- Etat du vaisseau, lieutenant.
- Euh, oui capitaine, un instant. Charlon pianota sur sa console. Pas de dégats internes,
uniquement des dégats mineurs extérieurs. Nous avons perdu une antenne relais et un bras
d’amarrage qui n’avaient pas été repliés. Notre cap est inchangé.
- Maître d’équipage, y-a-t-il des blessés ?
- Quelques contusions dûes à des objets non arrimés, mais rien de grave, capitaine.
- OK. Tactique, des nouvelles de notre visiteur ?
- L’objet est toujours au 217 et ralentit à nouveau, vitesse actuelle 0,3 C. L’onde de choc a
perturbé la géométrie des anneaux de Saturne. Notre base automatique de Titan est en train de
relayer ses informations.
- Capitaine, dans 4... 3... 2... 1, top visuel, annonca Shim.
L'écran principal clignota, et les filtres de magnifications déployèrent l'image en trois
dimensions de l’objet.
... à suivre